La Testudo marginata, o tartaruga marginata, è la più grande tra le testuggini europee. Originaria della Grecia e di alcune aree balcaniche, si distingue per il carapace scuro e allungato, con margini posteriori svasati a forma di gonna. Robusta e adattabile, predilige ambienti collinari e soleggiati, dove può sfruttare al meglio il calore per regolare il proprio metabolismo.
La Testudo marginata è la specie mediterranea più grande tra le testuggini del genere Testudo. I maschi adulti raggiungono in media una lunghezza del carapace di 28–30 cm, mentre le femmine possono superare i 32 cm, arrivando talvolta oltre i 35 cm. Il peso varia generalmente tra 3 e 4,5 kg nei maschi, mentre le femmine possono superare i 5 kg. La crescita è progressiva ma soggetta a rallentamenti stagionali, in particolare nei mesi più freddi o secchi.
In cattività, grazie a un’alimentazione regolare e condizioni climatiche controllate, la crescita tende ad essere più omogenea. Tuttavia, eccessi nutrizionali o carenze di esposizione solare possono provocare anomalie nella crescita del carapace, come deformazioni piramidali o asimmetrie negli scuti.
Il carapace della T. marginata è allungato, con una tipica svasatura a forma di grembiule nella parte posteriore, che la distingue facilmente da altre testuggini mediterranee. La colorazione è prevalentemente scura, con toni nero-marroni su cui possono comparire macchie o bordature più chiare. Il piastrone è chiaro, spesso con macchie nere centrali o irregolari.
La testa è robusta, con tonalità dal grigio scuro al nerastro, spesso uniforme. Le zampe sono forti e rivestite da squame evidenti, con unghie spesse e leggermente ricurve, adatte al terreno roccioso o collinare del suo habitat naturale. Il carapace ha una superficie liscia, poco bombata nei soggetti giovani, ma tende a incurvarsi leggermente con l’età.
Nei maschi, la coda è lunga e termina con uno sperone corneo, mentre il piastrone è fortemente concavo. Le femmine presentano una coda più corta e larga, con apertura cloacale più vicina alla base. Le differenze sessuali sono visibili già prima della maturità completa, in genere a partire dai 7–9 anni.
I piccoli di T. marginata nascono con un carapace lungo circa 4 cm e un peso di 10–15 g. La colorazione iniziale è più chiara rispetto agli adulti, con disegni contrastanti che si scuriscono con l’età. La morfologia del carapace non presenta ancora la tipica svasatura posteriore, che si sviluppa progressivamente durante la crescita.
La T. marginata ha una longevità stimata tra i 60 e i 100 anni, anche se alcuni esemplari in cattività hanno superato tale soglia. Le condizioni ambientali e la qualità della dieta incidono profondamente sulla durata della vita e sulla qualità dell’invecchiamento.
Con cure adeguate, esposizione solare regolare e una dieta ricca di fibre ma povera di proteine, gli esemplari in ambiente controllato possono vivere più a lungo rispetto a quelli in natura. Come in altre testuggini, la stima dell’età negli individui anziani diventa complessa per via dell’usura degli scuti e della perdita degli anelli di crescita.